Учитывая, что мы живем в неидеальном мире, могут ли быть полезными для нас экономические теории, основанные на том, что мир идеален? Теория второго по значимости оптимума, сформулированная в 1956 году Ричардом Липси и Келвином Ланкастером (1924-99), рассматривает, что получается, когда то, что предполагает экономическая модель, не сбывается. Они обнаружили, что в ситуации, когда не все условия соблюдаются, второй по значимости оптимум (при котором соблюдается как можно больше других условий) возможно не даст оптимальное решение. Действительно, как считают Липси и Ланкастер, как правило, когда условие оптимального равновесия не удовлетворено, все другие условия равновесия изменятся. Потенциально второе по значимости равновесие может быть хуже, чем новое равновесие, установленное вмешательством правительства с целью либо восстановления равновесия на разбалансированном рынке, либо для перехода на другие рынки, где отсутствуют вторые по значимости условия. Экономисты восприняли эту теорию, чтобы оправдать любые вмешательства в экономику - от обложения налогами одних товаров и субсидировния других до ограничений свободной торговли. Согласно теории второго по значимости оптимума, при сбое рыночного механизма, всегда можно разработать государственную политику, которая увеличит экономическое благосостояние. Увы, история государственного вмешательства демонстрирует, что хотя теория второго по значимости оптимума в теории может что-то улучшить, на практике "вторая оптимальная" часто означает "наименее плохая".