Unidad utilizada para describir el brillo de los objetos astronómicos. Cuanto más bajo es el valor numérico, más brillante es el objeto. El ojo humano puede detectar estrellas de magnitud 6 o 7 en una noche oscura y despejada lejos de las luces de la ciudad; mientras que en barrios residenciales de las afueras o en ciudades, las estrellas sólo son visibles con una magnitud de 2, 3 o 4 debido a la contaminación de luz. La estrella más brillante, Sirius, brilla a una magnitud visual de -1. Júpiter puede brillar a una magnitud visual de -3 y Venus a una magnitud de -4. La luna llena se acerca a la magnitud -13 y el Sol a la -26. El Cometa C/1996 B2 (Hyakutake) alcanzó la magnitud 0 a fines de marzo de 1996. La escala de la magnitud es logarítmica, con una diferencia de una magnitud que corresponde a un cambio de aproximadamente 2,5 veces en brillo. Un cambio de 5 magnitudes se define como el cambio de exactamente 100 veces en brillo. Es costumbre en astronomía preceder un valor de magnitud con un paréntesis a la izquierda (() y sin espacio para indicar una magnitud restrictiva cuando el objeto no fue visto. Nótese que las personas descuidadas (en particular las que se ocupan de las estrellas variables) que utilizan el signo de "menor que" (<) en vez de un paréntesis izquierdo para indicar una magnitud restrictiva están, de hecho, indicando de manera incorrecta que el objeto es "más brillante que" la magnitud especificada, ya que un número más bajo en las magnitudes astronómicas indica "más brillante que". Si desean utilizar un símbolo matemático para indicar una magnitud restrictiva, la única opción correcta sería utilizar el signo "mayor que" (>), pero este símbolo solo no le indica al lector si el objeto fue visible (y por lo tanto más débil que el valor especificado) o invisible. En el caso de los cometas, se habla de una magnitud que está "integrada" en un diámetro de coma observado de varios minutos de arco. Esto es llamado la "magnitud visual total" del cometa y generalmente se indica con la variable m1. Por lo tanto, un cometa con magnitud 7 es mucho más difícil de ver que una estrella de la misma magnitud. Esta última tiene toda su luz definida en un punto preciso, mientras que el primero posee la misma cantidad de luz desparramada sobre un área grande (imagine sacar el foco de una estrella de magnitud 7 y pasarlo al tamaño de un cometa difuso). Por regla general, sin embargo, cuando los cometas se vuelven muy brillantes, el tamaño aparente de su coma se reduce de manera que la mayor parte de la luz visible se encuentra en un núcleo pequeño e intenso de la cabeza del cometa (y el cometa puede parecerse a una estrella con una cola que emana desde su cabeza). Tradicionalmente, en las publicaciones "ICQ"/CBAT/MPC, las efemérides para los objetos del sistema solar generalmente tienen magnitudes de cometas pronosticadas/proyectadas y planetas menores en la última columna, indicados con "m"1 y "m"2 para las magnitudes "total" y "nuclear" relacionadas a los cometas, o "V" para las magnitudes banda "V" ("visual") de los planetas menores.