Этот термин первоначально использовали для обозначения живописи художников абстрактного экспрессионизма, таких как Джексон Поллок, Виллем де Кунинг, Франц Клайн, Роберт Мазервелл, Ганс Гофман и другие. Все они наносили краски легкими, стремительными жестами, используя кисть. Это общая черта в их работах. Поллок мог использовать засохшую кисть, либо оставлять следы на холсте палкой, обмакнутой в краску. Также он лил краску на холст прямиком из банки. Идея заключалась в том, чтобы художник выражал свои подавленные импульсы, а созерцатель мог бы считывать какие-то из этих эмоций с отпечатков краски, появившихся в результате подобного акта самовыражения.

Де Кунинг писал: "Я использую этот метод, потому что таким образом я могу выкладывать на холсте все больше и больше вещей - и трагизм, и гнев, и боль, и любовь - а в ваших глазах это снова превращается в эмоции и идеи".

Экспрессионизм и автоматизм явились родоначальниками данного подхода к живописи (в частности, работы Жоана Миро). В 1970 году Ирвин Сэндлер выделил две ветви абстрактного экспрессионизма: жестикуляционная живопись и живопись цветового поля. Но термин "жестикуляционный" применяется относительно любых работ, выполненных в рамках данного движения.