Любой из класса растворимых белков (молекулярный вес составляет менее 100 000 дальтонов или 100 КД), выпускаются ячейкой для отправки сообщений, которые доставляются к той же клетке (аутокринными), смежную ячейку (паракринными) или далекой клеток (внутренней). Цитокин привязывается к конкретным рецептором и вызывает изменение в функции или в области развития (дифференциации) целевой ячейки. Цитокинов в репродукции, роста и развития, нормальной гомеостатические регулирование, ответ на травмы и ремонт, свёртывания, крови и принимающих сопротивления (иммунитет и терпимости).

В отличие от клетки эндокринной системы, различные типы клеток могут создавать же цитокинов и один цитокин могут действовать на различных целевых ячеек. Кроме того, несколько Цитокины могут добиться того же эффекта на мишени, поэтому потеря одного типа цитокин возможно несколько если какие-либо последствия для организма; эта ситуация называется избыточности. Наконец, ответ целевой ячейки может быть изменено по контексту, в котором он получает сигнал цитокинов. Контексте включает другие цитокинов в обстановке и внеклеточной матрицы. Таким образом разработал концепцию цитокинов как буквы алфавита, в совокупности заклинание слова, которые составляют молекулярных язык.